刘邓部队进入大别山，让蒋介石感到紧张，他派了很多军队去包围他们。为了帮刘邓部队分担压力，苏北兵团发动了益林战役，然后向南移动，目的是吸引蒋介石的军队过来，从而减轻刘邓部队的负担。结果，蒋介石真的调来了四个完整的师。
苏北兵团下辖的三个纵队中，十一纵和十二纵是新组建的部队，因此敌人的四个整编师主要针对华野二纵展开"围剿"。陈老总下达命令，要求苏北兵团在苏北地区尽可能牵制住敌人，能拖一天是一天，不让敌人有机会增援中原战场。
二纵当前面临两个完整的敌军师，同时淮阴还有另外两个师在待命，计划在射阳河西岸设防，阻止二纵渡河。二纵的形势极为严峻，可以说是前有拦截，后有追兵。
二纵六师十七团从小海镇往北行军，经过三天跋涉，到达了盐城东边的盐滩地带。这里长满了齐腰高的盐篙，稀稀拉拉地散落着几间草棚，走上一两里路才能看到一两间。这些草棚平时都没人住，听说只有在盐篙生长和收割的季节，才会有人来这儿暂住。
十七团团长李光军让后勤参谋王鸿胪去物色一个能坐下近百人的大会议室。王鸿胪跑了好几里地，终于发现了一个合适的地方——一间长10米、宽6米的简易草棚。
李团长召集排级以上干部开会，重点强调当前的任务是牵制敌军。他指出，盐城和淮阴方向都有敌人向我们发起攻势，要求各级干部动员战士们做好应对更艰难环境的准备。会上，有干部提到部分战士抱怨生活艰苦，李团长回应道：“告诉那些战士，即便他们现在什么都不干，只要跟着部队行动，就已经非常了不起了。”
形势非常紧急，战士们接到通知，毛主席在延安特别给苏北兵团二纵下达了命令，要求部队放弃重型装备，强调只要人员能突围成功，就是巨大的胜利！
夜幕降临，军队在盐城以北的公路旁集结，士兵们席地而坐稍作休整，整装待发。
抬头望向天空，在偏西大约30度的位置，一弯新月静静挂在天上。月亮尖上紧挨着一颗明亮的星星，大约过了两个小时，星星和月亮渐渐拉开了距离。王鸿胪凝视着这片夜空，心想如果是在太平年代，这该是多么美丽的景致。然而此刻，在这清亮的月光和星光下，敌我双方数十万大军正在紧张调动，一场大规模的战斗即将打响。
根据上级安排，四师和五师向南突破，六师、苏北兵团警卫团、炮兵团以及二纵警卫营，总共五个多团的部队，今晚将前往射阳河东岸的合德一带，计划明晚渡过射阳河。十一纵提供了两辆大卡车协助运输物资。
就在射阳河上游方向，敌人的先锋部队正沿着河的两岸同时向我们的第二纵队逼近，离我们只有50里路。听说，韦国清司令员已经带着兵团的警卫团赶去上游，准备拦截这股敌军了。
白天，射阳河上空荡荡的，看不见一艘船，只有敌人的飞机时不时飞来侦察。大家都很发愁，没有船，怎么才能过河？没想到，太阳还没落山，突然就来了30多艘大船。其实，十一纵早就从东海调来了30多艘大海船，趁着涨潮，顺着水流，一路开到了渡口。
十七团率先渡河，每艘大船能容纳上百人，全团第一批顺利到达对岸。渡河后，立即有人带领队伍向上游快速行进，负责监视淮阴方向的敌情。天亮前，部队全部完成渡河，大船趁着退潮返回海上。
敌军从上游顺着大路赶到射阳河东边的合德一带，结果扑了个空。他们想渡河到西岸，却被我们西岸的部队击退，最后只能绕远路往淮阴方向撤退。
第四师和第五师的队伍从盐城东边开拔，顺着海岸线一路往南杀出重围。敌军压根儿没料到，这两支部队竟然能绕到他们背后去。
十七团一路走到了沭阳东边的麦荡湖。这儿的小麦长得特别茂盛，一眼望不到头，队伍走在里面，根本看不见人影。白天有敌人的飞机来侦察，大家也没管，继续往前赶路。这个地方人烟稀少，偶尔能见到几户人家，房子都建在几米高的土墩上，用泥土夯实的，主要是为了防洪水。站在这些土墩上往四周看，麦田像大海一样无边无际，只能看见骑兵的脑袋在麦浪中移动，马身子完全被遮住了。这儿的小麦是等水退了才种的，现在盐阜那边的小麦已经收完了，这里的小麦才刚刚变黄。十七师就在麦荡湖等着和四师、五师的部队汇合。
四师从盐城往南突围后，一路向西抵达高邮附近，接着掉头向北，穿过宝应东边的农村，最后到达淮阴。这一带河道密布，四师的战士们逢河就架桥，过河就拆桥。他们一路上不停地搭桥拆桥，风里来雨里去，吃尽了苦头。到了淮阴东北方向，突然遭遇敌军，双方激烈交战，四师奋力突围，最终在沭阳与六师成功会合。
五师往南突破包围，在东台和如皋附近休整了几天。得知兵团已抵达沭阳东北方向，四师也顺利与兵团汇合，敌军已撤至淮阴，于是他们沿原路悄悄返回合德地区。在那里，他们找到了六师留在草丛中隐蔽的伤员，随后借助大船渡过了射阳河。
很快，苏北兵团就跨过了陇海铁路。有一批敌军沿着陇海铁路向西撤退，直奔新安镇，然后坐火车逃往徐州。五师紧随其后，成功俘虏了上百名敌人。他们跟着敌军过了陇海铁路，最终在铁路北边与苏北兵团的主力汇合了。
群众目睹这奇怪的一幕感到十分困惑：一开始是我们的部队在撤退，敌人紧追不舍，可转眼间情况反转，我们的战士反而在后面追赶敌人，这到底是怎么回事？
其实这事儿并不复杂。当时开封被敌人包围，有一支敌军奉命赶去支援，可他们还没到，开封就失守了。在整个豫东战役中，我们军队俘虏了敌兵团司令区寿年等八九万人。同时，苏北兵团在这场战役中也发挥了重要作用，他们成功牵制了敌人，最终敌人对苏北兵团的围剿计划也以失败收场。